殺風景な医務室の処置台に横たわるメェミーは、その全身が血にまみれていた。相当な痛みを伴う怪我だが、凍りついたように動かない。
「死んでいるのか」
静かに口を開いたのは、巨大な杖を携えた鎧姿の男だった。
種族はヒューマン。年齢は四十半ばといったところだが、落ち着いた物腰が年齢を曖昧にしている。
髪も髭も丁寧に整えられ、不衛生になりがちな堕獄において、その身なりは異質ですらあった。
貴族か、それとも国軍将校か。生まれながらの支配階級だけが持つ、触れがたいほどの高貴さがその立ち姿に滲んでいた。
名をラグノーネという。
Illust:中西達哉
問いかけられたバッドバットは恐縮し、声を裏返らせて答えた。
「いえ、ギリギリのとこで生きてます。だけど俺があと半日遅かったら臓珠になってた。運がいいやつです」
「彼女が負けるほどの堕獄獣が出たというのか」
「いや……これを見て下さい」
バッドバットがメェミーの腕を持ち上げると、“０” と刻まれた罪能が露わになった。
「罪能が無くなって、それでも無理やりクダシの湿原を突っ切ろうとしたんでしょう」
「そして堕獄獣に襲われた」
バッドバットは苛立ったように舌を鳴らした。
「あいつの罪能はまだまだあった。いきなり０になるなんてありえないんです。なのにどうして……」
「それは彼女本人に聞くよりほかに知る方法は無いだろう」
「残念ですけど……こいつ、このまま死にますよ」
堕獄獣に噛まれたのだろう。メェミーの傷は深く、消化されかけた肌は皮下組織が剥き出しになっている。
居住区の医務室は名ばかりで、備え付けられたキャビネットには蜘蛛の巣が張っていた。メェミーが横たわっている処置台は治療を施すためのものではなく、“死んだ”人間が蘇生するまでの一時置きでしかなかった。
しかしメェミーには蘇生するだけの罪能が残っていない。
ラグノーネは静かに腕を上げてバッドバットの動揺を制し、冷えた目でメェミーを見下ろした。
「治癒魔法は専門外だ。少々荒くなるが、耐えるように」
男は杖を掲げた。その先端から青い光が広がって、メェミーの身体を包みこんでいく。
瞬間、メェミーが獣じみた叫び声をあげた。
「——っ！ が、ぁっ！」
光から逃れるようにメェミーがジタバタともがき、ラグノーネは無感情な声でバッドバットへ言い放つ。
「押さえなさい」
「は、はいっ！」
慌てて押さえつけると、青い光に照らされたところからまたたく間にメェミーは再生していった。
「す、すげぇ……」
惑星クレイにおいて、すべての人間が魔法を使えるわけではない。
デーモンやシルフなど、比較的魔法が得意な種族はいるが、洗練された魔法を操る者は稀だ。
魔力に恵まれ、訓練を積んで初めて魔法を使えるようになるが、そんな『恵まれた』人間は堕獄にはやってこない。
ゆえに堕獄では罪能が重視され、罪能を失うことはすなわち死を意味するのだ。
ラグノーネが腕を下ろすと、痛みで焦点を失っていたメェミーの瞳がゆっくりと正気を取り戻していった。
「……ラグノーネ、様……？」
身を起こし、見慣れた医務室をきょろきょろ見回した。
「ここ、医務室……？ どうして……？」
「堕獄獣に呑まれていたお前をバッドバットが発見した。その経緯を報告するように」
「えっと、えっと……確か……」
メェミーはしばらく考えこんだあと、拙い口調で話し始めた。
「……起きて、着替えて、居住区から出たんです。どうしてかって言うと、そろそろビギナーが来る時期だから、管理者しなきゃって……」
躓いたように口ごもり、自分の手元に視線を落とした。焦って唇を噛んだが、どうにも言葉が出てこない。
「それから……」
「それから？」
淡々とラグノーネに促され、メェミーは必死の形相で叫んだ。
「あたし、ちゃんとお仕事してたんです。絶対遊んでなんかなくて……信じてください！」
ラグノーネは蕾がほころぶように微笑した。
「お前の仕事ぶりを疑っているわけではない。だから、『はい』か『いいえ』で答えなさい。覚えていない、そうだな？」
「たぶん、ちょっとだけお昼寝しちゃって堕獄獣に食べられて——」
「『はい』か『いいえ』で」
「……はい」
メェミーが俯くと、慰めるようにラグノーネが肩を叩いた。
「従士房に新しい部屋をやろう。そこでゆっくり思い出すといい」
従士房への移動は、“騎士”から“従士”に降格することを指す。
「どうしてですか！」
答えに代えて、ラグノーネはメェミーの腕を掴んだ。
肌には“０”と黒く刻まれており、それを貫く刺し傷が残っている。
「これでは “騎士” の務めは果たせないだろう」
「……ウソ、なんで」
「さて、なぜかな。私はそれを問うているのだが」
「メェミーちゃんはヒツジで……強い強いヒツジで……ここから出て、本物の騎士になって……なのに……」
メェミーは唇をおののかせ、やがて歪な笑顔になった。
「思い出した！ 思い出しちゃった！ そう、すっごく大きな堕獄獣が出たんです。斧が全然通らなくて、罪能が無くなって……そいつに腕を噛まれて、あたし……」
「——嘘をついている」
ラグノーネの眼の底が赤く光ってメェミーを捉えた。
ヒッ、と子どものようにメェミーが悲鳴を漏らす。
「ゆ、許してください。どうか、どうか……だってあたし、騎士になるってずっとずっと、三百年も……！」
男はメェミーの腕を掴む手に力をこめる。指がきつく食いこんで血が滴り落ちた。
「堕落を許した、姦淫を許した。目に余る蛮行も、止めどない放埓も、私は慈悲深い神のようにすべてを赦してきた。なぜだかわかるか？」
畏れるメェミーは、口からあぶくを垂らし喘ぐように答える。
「嘘をつかなかったから……」
「左様」
「——ギ、」
錆びたネジを巻いたような音を最後に、メェミーの目から意思が消えた。代わりに瞳の底に赤い光が灯って、見開いたまま処置台に倒れていく。
どん、と鈍い音を立てて身体がバウンドした。四肢は左右に投げ出され、先端だけ内側に丸めた奇妙な形で硬直する。
絶命した蜘蛛に似ていた。
ラグノーネは一瞥だけして、二度と彼女を見なかった。踵を返して医務室から廊下に出た男を、バッドバットが追いかける。
「手がかり無し、厳しいですね」
「犯人はナイフを使う男だ」
「へ？ なっ……」
何でわかるんンすか。
そう言いかけたのを飲みこんで、バッドバットはぎこちなく頷いた。ラグノーネが断言したからには間違いないのだろう。
「しかしナイフですか……持ってないヤツの方が珍しいですよ」
堕獄で暮らす上でナイフは生活必需品だ。食材を捌き、髪を切り、爪を削る。罪器系でなくても人を刺すことぐらいできるだろう。犯人を絞れない。
バッドバットははたと翼を打った。
「メェミーは腕を刺されてた。傷跡の刃幅からナイフを絞りこめば……」
「悪くない案だ。しかしネズミを追うのは猟犬と決まっている。——ハウンド」
廊下は暗く、松明の青い火がゆらゆらと揺れている。その闇の底からせり出すように無骨な鎧姿の男が姿を現した。
天井を覆うような長身のヒューマンで、年はラグノーネに近いだろう。ぞろりと伸びた黒髪には白いものが混じっているが、鍛えあげられた肉体はまったく衰えを感じさせない。
手には闇色に光る巨大な戦斧。まっすぐな片刃は断頭台に落ちる鉄の刃を思わせる。
その姿を目にした瞬間——
「ひっヒィッ……」
無様な悲鳴をあげ、バッドバットは地面に這いつくばって「殺さないでくれ」と命乞いしていた。
殴られたわけでも、斧を突きつけられたわけでもなかった。それにも関わらずバッドバットが抱いたのは、本能的な恐怖だった。
荒れ狂う海、底の見えない永遠の奈落、そんな人知の及ばないものを目にしたときのような、圧倒的な絶望。
石床に顔を押し付けて震えていると、クックッと笑い声が降ってきた。
恐る恐る顔を上げれば、ラグノーネが愉快そうにハウンドの胸を叩いている。
「私の兵を虐めるな」
「……虐めてはいません」
「お前の顔が怖いせいだからな」
「……生まれつきです」
「いいや、顔に性格が出ている」
機嫌を直したらしいラグノーネとは反対に、ハウンドは眉根に皺を寄せ、どこまでも陰鬱な顔をしている。
「仕事をやろう」
含み笑いのまま、ラグノーネはハウンドの鼻先に手を伸ばした。
その指先にはメェミーの傷から滴った血がついている。
ハウンドは瞳を閉じ、すぅ、と血の臭気を吸いこんだ。
「覚えたな？」
「……はい」
「さぁ、獲物を取ってこい」
一筋の風が吹いて、バッドバットがまばたきをすると、すでにハウンドは消えていた。